다음달 실시 예정인 한미 '자유의 방패(Freedom Shield)' 연합 훈련을 앞두고 양국 간 의견차를 보여주는 소식들이 들리고 있다. 일단 25일로 예정됐던 훈련계획 발표 일정이 연기됐다는 보도와 함께 한국 정부가 이 훈련의 핵심인 야외기동훈련(FTX)을 취소 혹은 분산 실시를 미국 측에 요구하는 바람에 협상이 지연돼 발표일정까지 미뤄졌다는 분석이 나온다. 단순한 일정 조정이면 다행이겠지만, 최근 한미 간 엇박자를 떠올리면 가볍게 넘길 사안은 아니다. 우리 정부가 미국에 축소하자고 제안한 야외기동훈련은 실제 병력과 장비가 투입되는 훈련이다. 전 세계의 미군을 운용하는 미국으로선 이미 사전 조율된 계 릴게임다운로드 획에 따라 미군 증원 병력과 장비의 일부를 한국에 파견했다고 한다. 이런 상황에서 훈련 축소나 취소를 조율하는 것은 어려울 수밖에 없다.
이에 앞서, 지난 18일에는 서해상에서 주한미군 전투기들이 훈련 중 중국 전투기들과 대치하는 상황이 벌어졌다. 이를 두고 안규백 국방부 장관 등 군 수뇌부가 제이비어 브런슨 주한미군사령관에게 항의하는 소 야마토게임 동이 있었다. 역으로 브런슨 사령관이 사령관직을 겸하는 유엔군사령부는 최근 정부·여당이 추진하는 '비무장지대(DMZ)의 평화적 이용에 관한 법률' 제정안에 대해 "정전협정에 위배된다"며 반대했다. 철통같았던 한미동맹에서 좀처럼 보기 힘든 장면들이다.
지난달 공개된 미 국방부의 새 국방전략(NDS)은 "한국은 미국의 제한된 지원하에 북한을 검증완료릴게임 억제하는 주된 책임을 질 수 있다"고 규정했다. 미국의 지원이 상당 부분 제한될 가능성을 시사하는 대목이다. 이럴 때 우리가 먼저 합동훈련의 양과 질을 축소하는 것은 신중치 못한 행동이다. 억제력은 말이 아닌 역량으로 평가된다. 북한과의 긴장 완화도 중요하지만, 그 전제로 한미 합동 군사훈련이 희생되는 것은 결코 바람직하지 않다. 이재명 대통령도 신년 기자 모바일야마토 회견에서 '피스메이커 역할론·한반도 비핵화'를 강조하며 "대전제는 나라의 힘을 키우는 일"이라고 강조했다. 컴퓨터 시뮬레이션 위주의 제한된 훈련으로는 그 확고한 평화를 담보하기 어렵다.