한반도 추위의 또 다른 얼굴

2026년 1월 21일 새벽, 서울의 기온은 영하 12.2도까지 떨어졌다. 숫자만 놓고 보면 겨울철에 종종 등장하던 범위의 추위다. 그러나 거리에서 느껴진 공기는 전혀 달랐다. 북서쪽에서 몰아친 바람이 얼굴을 때렸고, 피부에 닿는 공기는 날카롭게 살을 파고들었다. 기상청이 산출한 체감온도는 영하 17도 아래였다.




1월 21일과 22일, 북서쪽에서 몰아친 바람이 얼굴을 때렸고, 피부에 닿는 공기는 날카롭게 살을 파고들었다. (사진 클립아 뽀빠이릴게임 트코리아)/뉴스펭귄


강원도 춘천은 영하 15.8도를 기록하며 올겨울 최저 기온을 경신했다. 산간 지역으로 갈수록 상황은 더 거칠어졌다. 체감온도는 영하 30도에 근접했고, 짧은 외출조차 위험하게 느껴질 정도였다.
22일은 이 보다 더 추울 것이라는 전망이 나왔다. "차라리 시베리아 사이다쿨바다이야기게임 가 덜 춥겠다"는 푸념이 자연스럽게 흘러나온다. 매서운 한파를 경험할 때마다 반복돼 온 일종의 집단적 체감이다. 그렇다면 이 질문은 과학적으로 어떤 의미를 갖는가. 한반도의 겨울은 실제로 시베리아보다 더 추운가. 아니면 우리는 추위를 다르게 느끼고 있는가. 그 질문을 기온 숫자 너머에서부터 다시 들여다본다.
추위의 근원, 시베리아 고기압이 체리마스터모바일 라는 거대한 엔진
한반도 겨울 한파의 출발점은 늘 유라시아 대륙 북부에 있다. 겨울철 시베리아 평원은 밤이 길고 태양 고도가 낮다. 눈으로 덮인 지표는 태양 에너지를 거의 흡수하지 못한 채 우주로 열을 빠르게 방출한다. 이 과정이 반복되면서 대륙 내부의 공기는 극도로 차가워진다.
이 때 형성되는 것이 시베리아 고기압이다. 게임몰 지구상에서 가장 규모가 크고 강력한 냉각 고기압으로 꼽힌다. 중심 기압이 1050헥토파스칼 안팎까지 올라가는 경우도 드물지 않다. 압력이 높다는 것은 그만큼 공기가 조밀하고 무겁다는 뜻이다.
이 고기압은 가만히 머물러 있지 않는다. 중심부가 강해질수록 가장자리를 따라 바람이 흘러나간다. 한반도를 향해 불어오는 북서풍은 이 거대한 냉기 저 사이다쿨 장고에서 직접 공급되는 공기다. 바람은 단순한 이동 수단이 아니다. 한기를 압축된 상태로 빠르게 실어 나르는 전달 장치다.
기상청과 다수의 기후 분석 결과는 공통된 그림을 보여준다. 시베리아 고기압이 강하게 발달한 겨울일수록 한반도의 한파는 빠르게 시작되고, 바람의 세기는 커지며, 체감온도의 하강 폭도 함께 커진다. 이 구조가 한반도 한파의 기본 골격이다.
한반도는 왜 '추위의 출구'가 되는가
지도를 펼쳐보면 한반도는 유라시아 대륙의 동쪽 끝자락에 있다. 북쪽은 넓고 남쪽으로 갈수록 폭이 좁아지는 형태다. 이 깔때기 모양의 지형은 겨울철 찬 공기의 이동 경로에서 중요한 역할을 한다. 중국 대륙을 가로질러 내려온 한기는 황해를 건너며 마찰을 덜 받는다. 이후 한반도로 진입하면서 좁아지는 지형을 따라 바람의 속도를 높인다. 물이 좁은 수로를 통과할 때 흐름이 빨라지는 것과 비슷한 현상이다.
이 과정에서 서해안과 수도권, 강원 영서 지역은 강한 북서풍의 직격을 받는다. 기온 자체도 낮아지지만, 체온을 빼앗는 속도가 가파르게 증가한다. 한반도는 한기가 만들어지는 곳이 아니다. 그러나 만들어진 한기가 가장 격렬한 형태로 방출되는 공간이다. 기상학자들이 한반도를 '대륙성 한기의 배출구'라고 부르는 이유가 여기에 있다.
"영하 5도가 영하 15도처럼 느껴지는 이유"
체감온도는 인체에서 열이 외부로 얼마나 빠르게 이동하는지를 계산한 결과다. 피부 표면에 형성된 얇고 따뜻한 공기층은 일종의 보호막 역할을 한다. 바람이 강해질수록 이 보호막은 쉽게 제거된다. 현재 국제적으로 사용되는 체감온도 공식은 기온과 풍속을 핵심 변수로 삼는다. 풍속이 초속 1미터 증가할 때마다 인체의 열 손실 속도는 눈에 띄게 빨라진다.

서울에서 기온이 영하 5도인 날, 초속 7~8미터의 북서풍이 불면 체감온도는 영하 12도에서 15도 수준까지 내려간다. 이 차이는 단순한 느낌이 아니다. 실제 실험과 관측을 통해 검증된 수치다. 한반도의 겨울은 이런 조건이 자주 겹친다. 강한 바람, 낮은 태양 고도, 짧은 낮 시간. 지표면은 충분히 데워질 틈이 없고, 체감온도는 하루 종일 낮은 수준을 유지한다. 이때 느껴지는 추위는 '차갑다'는 표현을 넘어 통증에 가까운 감각으로 다가온다.




한반도는 연중 대부분이 온난한 기후다. 갑작스럽게 찾아오는 강력한 한파는 일상 환경과 신체 적응을 동시에 시험한다. 사진은 독자 이해를 돕기 위한 이미지. (사진 클립아트코리아)/뉴스펭귄


시베리아는 왜 덜 춥게 느껴질까
시베리아의 겨울 기온은 숫자만 보면 압도적이다. 야쿠츠크, 오이미야콘 같은 지역에서는 영하 30도 이하가 일상이다. 최저기온은 영하 50도를 넘나든다. 그런데 이 지역을 다녀온 사람들의 경험담에는 공통점이 있다. 예상보다 견딜 만하다는 말이다. 그 이유는 바람에 있다. 시베리아 내륙은 대륙 중심부에 위치해 있다. 겨울철에는 안정된 고기압 아래 공기가 정체되는 경우가 많다. 
러시아 기상 연구 자료에 따르면, 혹한기로 분류되는 시기의 평균 풍속은 초속 1~2미터 수준이다. 기온은 극단적으로 낮지만, 체온을 빼앗는 속도는 상대적으로 완만하다. 여기에 생활환경이 더해진다. 주거 구조, 난방 방식, 의복은 모두 혹한을 전제로 설계돼 있다. 추위는 일상에 내재된 조건이다.
반면 한반도는 연중 대부분이 온난한 기후다. 갑작스럽게 찾아오는 강력한 한파는 일상 환경과 신체 적응을 동시에 시험한다. 이 차이가 체감 추위의 인식을 극적으로 바꾼다. 
기상 관측 수치로만 보면 한반도의 겨울이 시베리아보다 더 춥다고 말할 근거는 없다. 절대 기온, 평균 기온, 극값 모두에서 시베리아의 혹한은 비교 대상이 되지 않는다. 그럼에도 이 표현이 반복되는 이유는 분명하다. 기온의 비교가 아니라 경험의 비교다. 짧은 시간 안에 급격히 떨어지는 체감온도, 강한 바람, 적응되지 않은 생활 조건이 겹칠 때 한반도의 겨울은 매우 가혹하게 다가온다. 이 표현은 과학적 오류라기보다 사회적 체감의 언어다. 그리고 그 체감은 분명한 물리적 배경을 갖고 있다.
북극은 따뜻해지고, 한파는 더 거칠어진다.
지구는 분명히 따뜻해지고 있다. 세계기상기구와 기후변화정부간협의체(IPCC)는 산업화 이전 대비 전 지구 평균기온이 이미 1.5도를 넘어섰다고 보고한다. 그러나 온난화는 균등하게 진행되지 않는다. 가장 빠르게 변화하는 곳은 북극이다. 위성 관측과 국제 공동연구 결과를 종합하면, 북극의 기온 상승 속도는 전 지구 평균의 두 배를 훌쩍 넘는다. 해빙 면적은 꾸준히 줄어들고, 겨울에도 바다가 완전히 얼지 않는 해가 늘고 있다. 
북극은 중위도 겨울을 지탱해 온 거대한 냉기 저장고였다. 이 저장고의 성격이 바뀌면서 대기 순환 전체가 흔들리고 있다. 과거에는 북극의 차가운 공기가 비교적 안정적으로 그 자리에 머물렀다. 이제는 경계가 느슨해지고 있다.
제트기류가 흔들릴 때, 한파는 남하한다. 북극과 중위도 사이의 큰 온도 차는 고도 9~12킬로미터 상공에서 강력한 서풍대를 만든다. 제트기류다. 이 흐름은 북극의 찬 공기를 가두는 일종의 대기 장벽 역할을 해왔다. 그런데 북극이 빠르게 따뜻해지면서 이 온도 차는 줄어들고 있다. 그 결과 제트기류의 흐름은 느려지고, 직선에 가까웠던 경로는 점점 크게 굽이친다. 기상학에서는 이를 '로스비파의 증폭'이라고 부른다.
이 굽이침이 심해질수록 북극의 찬 공기는 중위도까지 깊숙이 내려온다. 한반도는 이 흐름의 끝자락에 위치해 있다. 최근 자주 관측되는 한파는 완만하게 다가오지 않는다. 짧은 시간 안에 급격히 남하하고, 특정 지역에 정체하며 강한 체감 추위를 남긴다.
네이처와 사이언스에 실린 여러 연구는 이 같은 대기 패턴 변화가 앞으로도 반복될 가능성을 경고한다. 겨울 평균 기온이 오르는 흐름 속에서도, 강력한 한파가 간헐적으로 출현하는 조건이 형성되고 있다는 분석이다.
온난화 시대의 겨울, 더 위험해지는 이유
온난화는 겨울을 사라지게 하지 않는다. 겨울의 성격을 바꾼다. 평균은 완만하게 상승하지만, 변동성은 커진다. 한반도의 겨울은 점점 더 짧아지는 대신, 한파는 더 날카로워질 가능성이 크다. 며칠간 포근한 날씨가 이어지다 갑작스럽게 북극 냉기가 쏟아지는 패턴은 인체와 사회 시스템에 큰 부담을 준다.
이 변화는 기온 그래프에는 뚜렷하게 드러나지 않을 수 있다. 하지만 우리의 기억과 경험에는 강하게 각인된다. "요즘 겨울은 이상하다"는 말은 감상이 아니라 변화된 기후 시스템에 대한 직관적 반응이다.
눈과 한파가 만나면, 추위는 배가된다. 온난화는 겨울 강수의 성격도 바꾸고 있다. 대기 중 수증기량이 늘어난 상태에서 기온이 급격히 떨어지면, 한반도에는 과거보다 더 많은 눈이 내릴 수 있다. 최근 자주 등장하는 '습설 폭설'이 그 사례다. 눈이 쌓인 뒤 찾아오는 한파는 체감온도를 더욱 낮춘다. 눈으로 덮인 지표는 태양 복사를 강하게 반사하며 냉각을 촉진한다. 바람이 불면 체온 손실 속도는 더 빨라진다. 여기에 교통과 생활 인프라의 마비가 겹치면 한파는 단순한 기상 현상을 넘어 사회적 재난의 양상을 띤다. 이런 조합은 더 자주 등장할 가능성이 크다.
한파는 폭염보다 조용히 많은 생명을 앗아간다. 기후 재난을 떠올릴 때 폭염이 먼저 언급된다. 그러나 역학 연구와 세계보건기구 자료를 보면, 한파로 인한 초과 사망 역시 결코 적지 않다. 저체온증만이 문제가 아니다. 한파는 심혈관 질환과 호흡기 질환의 악화를 유발한다. 고령자와 만성질환자에게는 특히 치명적이다.
한국 사회는 빠르게 고령화되고 있다. 이 구조 속에서 한파는 점점 더 위험한 재난으로 다가오고 있다. 겨울이 따뜻해질 것이라는 기대는 경계를 낮추고 준비를 늦출 수 있다. 그 사이 한파는 다른 얼굴로 다가온다.
"시베리아보다 춥다"는 말이 남긴 질문
이제 다음 질문으로 돌아온다. 한반도 겨울 한파는 시베리아보다 춥다고 말할 수 있을까. 기온계의 숫자는 분명한 답을 제시한다. 그러나 인간은 온도계를 들고 살아가지 않는다. 피부와 말초신경은 열이 얼마나 빠르게 빠져나가는지에 반응한다. 바람, 습도, 노출 시간, 적응 여부가 함께 작용한다.
한반도의 겨울은 이 조건들이 동시에 겹치는 공간이다. 짧고 강한 한파, 급격한 체감온도 하락, 적응되지 않은 생활환경. 이 조합은 체험적으로 매우 가혹한 추위를 만들어낸다. "시베리아보다 춥다"는 표현은 과장이 아니다. 그렇다고 과학적 사실의 진술도 아니다. 변화한 기후 속에서 우리가 느끼는 불안과 충격을 담은 언어다.
2026년 1월의 한파는 기후변화가 던진 메시지다. 미래의 겨울은 더 낯설어질 가능성이 크다. 평균은 오르지만, 한파는 사라지지 않는다. 오히려 더 예측하기 어려운 형태로 다가온다. 과학은 이미 검증을 끝냈다. 남은 것은 선택이다. 겨울을 과거의 경험으로 판단할 것인지, 변화한 조건으로 이해할 것인지. 한반도의 겨울은 만만치 않다. 그 사실을 인정하는 순간부터, 대응은 시작된다.