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CDMA 세계 최초 상용화는 흔히 '한국의 성취'로 기억된다. 하지만 그 이면에는 캘리포니아의 작은 스타트업, 대덕연구단지의 연구원들, 단말기를 만들어야 했던 제조사들의 사연이 겹겹이 쌓여 있다.




어윈 제이콥스. 사진=퀄컴


퀄컴, 불가능을 가능으로1985년. 한 남자가 샌디에이고로 향하는 도로를 달리고 있었다.  머릿속은 복잡했다. 운전대를 잡고있는 손이 가늘게 떨리는 것을 스스로 느낄 지경. 방금 휴즈 항공사와 나눴던 모바일 위성 시스템 디자 바다이야기고래 인 회의에서 떠오른 치명적인 질문이 폭풍처럼 몰아쳤다. '다른 방법이 있는 것이 아닐까? 내가 완전히 새로운 가능성을 본 것이 아닐까?'
남자의 이름은 어윈 제이콥스. 1933년생으로 UC샌디에고 대학 통신(Communication) 분야 교수였던 그는 50세를 갓 넘긴 나이에 '퀄리티 커뮤니케이션(Quality Communication) 야마토연타 ', 즉 퀄컴을 창업한다. 1985년 7월 어윈 M. 제이콥스의 자택에 7명의 엔지니어가 모여 회사를 세웠다. 그의 집무실에는 "We make impossible possible"이라는 문구가 붙어 있었다.
당시 무선통신은 1세대 아날로그에서 2세대 디지털로 넘어가던 격변기였다. 그리고 세계는 유럽을 중심으로 주파수를 시간대로 나눠 쓰는 바다이야기예시 TDMA(시분할 다중접속) 방식을 대세로 택하는 분위기였다. 그러나 제이콥의 생각은 달랐다.
모든 사람이 동시에 말하되, 각기 다른 '언어(코드)'를 부여해 해당 언어를 아는 사람끼리만 통신하게 하는 것이 미래의 대세가 아닐까? 
CDMA(코드분할다중접속)의 탄생이다.
CDMA는 사용 효율이 기존 방식들 바다이야기프로그램 보다 우수할 뿐만 아니라 보안성 면에서도 훨씬 유리했다. 통신에 사용하는 코드가 4조4000억개에 육박해 사전에 약속하지 않는 한 코드를 알아내는 것은 거의 불가능하기 때문이다. 당시 셀룰러 기술이 이제 막 사용되기 시작했지만 사용자가 늘어날 것은 자명했고, 그렇다면 기존의 주파수 스펙트럼은 한계에 직면할 수밖에 없었다. 여기가 포인트였다.
바다이야기고래 이론적 뿌리는 놀랍게도 1940년대를 풍미했던 고전 영화 <삼손과 데릴라>의 여주인공인 헤디 라머에게서 시작됐다. 그녀는 배우이자 통신 방해를 피할 수 있는 '대역확산(Spread Spectrum)' 기술을 개발한 천재 과학자였다. 그리고 라머가 이 기술을 잉태한 여신이었다면, 이를 상용화의 반열에 올리려 한 제이콥스는 신대륙을 향한 모험가였다.
여기서 제이콥스는 승부수를 던진다. 많은 시행착오를 겪은 후 휴대할 수 있는 사이즈의 전화기와 상업용 사이즈의 기지국을 만들 수 있는 통합 회로를 개발했기 때문이다. 자금 문제는 라이선스 모델로 풀었다. 기술을 원하는 여러 제조사에서 선불로 사용료를 받아 지속적인 연구에 활용하고, 장기적으로는 제조사에서 판매하는 단말기당 로열티를 지급받는 모델로 큰 그림을 그렸다.
그러나 퀄컴이 CDMA 기술을 업계에 발표한 1989년 4월. 반응은 미지근했다. 문제를 제기하는 사람도, 채택하겠다는 사람도 없었다. 이론만으로는 부족하다고 판단한 제이콥스는 시연을 준비했다. 그렇게 1989년 11월 샌디에고에서 130명 앞에 CDMA 기지국과 단말기 '알파원'을 선보였다. 시연은 성공했지만 "뉴욕 빌딩 숲에서는 안 될 것"이라는 반론이 돌아왔다.
제이콥스는 포기하지 않았다. 1990년 뉴욕 2차 시연도 성공시켰다. 그러나 TDMA 진영이 장악한 TIA는 동일 환경 비교 테스트를 요구했다. 구악은 끈질기고 강인하고 집요했다. 그러나 제이콥스는, 퀄컴은 포기하지 않았다. 그리고 1991년 달라스 비교 시연. 모두가 경악하고 경배했다. CDMA가 우세를 보였고, 2년 뒤 미국의 두 번째 이동통신 표준으로 채택됐다.
하지만 운명의 여신은 여전히 새초롬했다. CDMA 진영에 제조사가 존재하지 않았기 때문이다. 기술은 있는데 만들 사람이 없다니! CDMA 반도체도 직접 설계해야 했지만 만들려는 회사가 없었다. 
결단을 내렸다. 퀄컴은 직접 휴대폰과 장비를 만들기로 했다. 제조 경험이 전혀 없는 기술 기업의 무모한 도전. 엔지니어들이 직접 MIT 등에서 배우며 동시에 개발에 착수했다. 눈물겨운 도전의 연속이 이어졌다. 이렇게 만든 초기 장비가 시장에 공급되면서 CDMA 서비스가 비로소 가능해졌다.
이제는 판을 키울 차례다. 제이콥스는 VHS가 베타맥스를 이긴 사례를 참조해 '빨리, 더 많이' 전략을 택했다. 운명처럼 한국이 눈에 들어어온다. "일본이 TDMA를 택했으니 CDMA로 뛰어넘으라"

3세대 이동통신 시대를 맞아 브로드밴드 역량을 키우려던 한국의 눈에도 퀄컴은 신뢰할 수 있는 파트너였다. 한강의 기적으로 굴뚝산업 역량은 키웠으나 그 이상의 정보통신기술이 필요한 상황에서 퀄컴이라는 모험수는 위험하지만 매혹적이었다. 뛰어난 이동통신 인프라를 구축하고 토종 통신사와 제조사를 육성하려는 한국 정부의 의지와 퀄컴의 절박함이 만나는 순간이다.




사진=SKT


ETRI, 120억원을 건 뚝심퀄컴이 원천기술을 보유했다면, 한국 환경에 맞게 구현한 것은 ETRI였다.
1991년 5월 ETRI와 퀄컴은 공동개발 협약을 체결했다. 총 1695만 달러(약 120억원)의 선급기술료를 3단계로 지급하는 조건이었다. 로열티 5% 중 20%를 ETRI가 환수하는 구조로, 이원웅 ETRI 부소장은 "퀄컴에 실제 지급되는 로열티는 4%"라고 회고했다.
ETRI는 기술 도입에 그치지 않고, 퀄컴의 기술을 현지화하고 국내 제조사에 이전하는 허브 역할을 수행했다. 부품 국산화율이 70%까지 올라간 것은 ETRI의 기술 확산 노력이 뒷받침된 결과다.
"기술료를 주느니 퀄컴을 인수하는 편이 낫지 않겠느냐"는 의견이 나돌았다. 그러나 이원웅 부소장은 "실현 가능성이 없는 아이디어 차원"이라고 잘라 말했다. 박성득 전 정통부 차관은 "기업이 단독 이전받았다면 국책사업 추진이 불가능했고, 미국이 CDMA를 표준으로 결정하지도 않았을 것"이라고 분석했다. 
다만 기술이 우수해도 단말기 없이는 상용화가 불가능하다. 이 지점에서 퀄컴의 영원한 파트너 삼성전자가 등판한다.
참여의 계기는 의외로 소박했다. 박헌서 박사가 강진구 사장에게 CDMA를 설명하자 "그거 삼성전자하고 같이하자"고 즉석에서 답한 것이 시작이었다. 1992년 12월 정부가 지정업체를 선정하면서 삼성·LG가 공식 합류했고, 삼성전자는 세계 최초 CDMA 단말기 'SCH-100'을 만들어냈다.
한국은 1996년 세계 최초로 상용화했고, 2000년대 중반에는 대부분 국가에서 CDMA가 표준이 됐다.
물론 국내 제조사의 참여가 자발적이지만은 않았다는 증언도 있다. 윤동윤 체신부 장관은 1994년 극비리에 노키아 회장을 만나 CDMA 단말기 제작 가능 여부를 타진했고 긍정 답변을 얻었다. 이 소식이 삼성·LG에 알려지자 국내 기업들이 개발에 적극 나섰다. 외국 기업에 시장을 빼앗길 수 있다는 위기감이 참여를 촉진한 셈이다. <끝>