[EBS 뉴스12]
신입생이 없는 학교나 교사가 학생보다 많은 학교.

이제 낯설지 않은 풍경이죠. 

지난 1980년 980만 명을 넘던 학령인구는 2030년엔 400만 명 수준으로 줄어들 것으로 보입니다.

문제는 이렇게 학교 규모가 줄어들면, 정상적인 교육과정을 운영하기도 어렵다는 점입니다.

그래서 작은 학교 지키기에 힘을 쏟던 교육청들도 '적정 규모' 를 이유로 통폐합을 검토하는 경우가 늘고 있는데요.
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EBS는 지역 소멸과 맞물린 학교 소멸 문제를 어떻게 풀어야  할지 연속기획으로 짚어봅니다.

오늘은 그 첫 순서로, 학령인구 감소의 최전선에 놓인 작은 학교의 현실을 들여다봅니다.

진태희 기자가 단독으로 취재했습니다. 

알라딘릴게임 [리포트]

충남 보령 천북면 천북중학교.

대표적인 인구 감소 지역으로 꼽히는 이곳에 유일하게 남은 중학교입니다. 


한때는 전교생이 600명을 넘었지만, 지금은 20명 남짓에 불과합니다. 
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충남의 통폐합 우선 검토 기준인 30명에도 못 미치는 이른바 '초미니 학교'입니다.

인터뷰: 고웅일 교장 / 충남 보령 천북중학교 (천북중 졸업) 
"저희 학년 친구들이 한 170명, 180명 정도 됐었고 학생 수가 적지 않은 학교였거든요. 그런데 시간이 지나면서 도시로 이동 야마토게임장 하시는 주민들도 계시고 저출산 문제 등으로 학생 수가 급감하게 된 부분이죠."

올해 초, 불과 몇 분 거리의 초등학교는 결국 문을 닫았습니다.

학생 수가 줄어든 만큼 맞춤형 교육에 집중하고 있지만, 얼마나 더 버틸 수 있을지 걱정도 커지고 있습니다.

바다이야기릴게임연타 수업이나 교육과정은 교사들의 노력으로 보완하고 있지만, 학교 규모의 한계로 또래와 관계를 맺을 기회는 제한될 수밖에 없습니다.

인터뷰: 김문선 3학년 / 충남 보령 천북중학교
"지역 자체가 조금 구석에 있는 편이기도 하고 제가 좋아하는 분야가 되게 많고 배우고 싶어 하는 분야도 많은 편인데 배울 수 있는 인프라가 적은 것 같고요. 아무래도 친구들이 오래된 만큼 새로운 친구들과 새로운 경험을 해보고 싶은 점도 있는데 그 부분에서도 조금 아쉬운 것 같아요."

불과 2년 전만 해도 세찬이는 반에서 혼자 수업을 들었습니다.

모둠 활동도, 토론도 늘 선생님과 단둘이었습니다.

인터뷰: 이세찬 5학년 / 전북 부안 하서초등학교
"그때는 선생님이랑 눈을 마주치면서 상황극을 인물 한두 명씩 맡아서 했어요. 혼자 있을 때도 있었고 소파에서 잠들 때도 있었어요."

전교생이 한 자릿수였던 학교를 떠나 전교생 24명인 학교로 옮기면서, 처음으로 또래들과 한 교실에서 수업을 듣게 됐습니다.

인터뷰: 이세찬 5학년 / 전북 부안 하서초등학교 
"너무 학생들이 많아서 이름도 모르고 어색해서 살짝 불편했어요. 친구가 없을 때는 심심했거든요. 근데 지금은 친구들이 있으니까 수업 듣는 게 재밌기도 하고 그래요."

학교급이 올라가면, 문제는 더 복잡해집니다.

학생 수가 적어 모든 과목에 교사를 두기 어렵고, 수업의 연속성과 질도 떨어질 수밖에 없습니다. 

학생 수가 적은 상태에서 상대 평가를 하다 보니 진학에서 불이익을 받는 경우도 생깁니다.

인터뷰: 이주영 교사 / 충남 보령 천북중학교
"(폐교한 옆 학교의 경우) 3학년 같은 경우에 고입이 진행되는데 4명이 일반 큰 학교에 가도 다 중간 이상은 하는 정도의 그런 수준의 아이들이에요. 근데 석차를 나눠서 인문계와 비인문계를 이렇게 나눠 가야 하는 상황에서 다 같이 잘하는 친구들인데 원하지 않는 학교를 가야 하는 상황도 생기더라고요."

대도시와의 격차는 통계로도 확인됩니다.

지난 2023년 한국교육개발원 조사 결과, 읍·면 지역 초등학생의 교우 관계 점수는 3.89점, 특별·광역시는 4.06점으로 더 높았습니다.

수리적 역량 점수도 특별·광역시 평균이 43.19점, 읍·면 지역은 36.85점에 그쳤습니다.

인터뷰: 김주영 교사 / 충남 보령 천북중학교
"초등학교 때부터 같이 올라온 친구들로만 구성이 돼 있다 보니까 그런 학생들이 새로운 사람을 만나서 어떻게 관계를 맺고 내가 어떻게 행동을 해야 되는지 그런 거에 대해서는 조금 서투를 수도 있지 않을까 생각해서…."

저출생으로 학령인구가 줄면서, 비슷한 상황의 작은 학교는 빠르게 늘고 있습니다.

최근 3년간 학생 수 60명 이하인 학교는 전체의 18%.

학생 수 10명 이하 학교는 2022년 78곳에서, 2023년 100곳, 지난해 131곳으로 급증했습니다.

지난해 신입생이 단 한 명도 없는 학교도 186곳, 교사가 학생보다 많은 학교도 2020년 26교에서 2022년 41교로 늘었습니다.

결국, 학교 통폐합도 피할 수 없는 현실이 되고 있습니다.

EBS 취재진이 지난 5년간 통폐합된 학교 명단을 입수해 분석한 결과, 2021년 20여 곳 수준이던 통폐합은 올해 54곳으로 늘었습니다.

특히 분교가 아닌 '본교' 통폐합이 크게 증가했습니다.

2021년부터 2024년까지 통폐합된 학교 113곳의 평균 학생 수는 12명, 학생 수가 0명인 학교도 16곳이나 됩니다.

지역별로는 강원 29곳, 전남 28곳, 전북 21곳 순으로, 인구 감소 지역에 집중됐습니다.

인터뷰: 이덕난 교육문화팀장 / 국회입법조사처
"주민 반발이라든가 이런 것들이 있어서 통폐합하지 않고 버티고, 버티고, 버텨온 거죠. 그런데 이제는 도저히 버틸 수 없는 상황이 되니까 학교의 예산이나 행정의 효율성뿐만 아니라 헌법이 규정하고 있는 우리 학생의 교육을 받을 권리를 제대로 보장해 줄 수 있는 거냐 이 측면까지 함께 고민해야 하는 상황이 됐다…."

더 큰 문제는 앞으로입니다.

저출생과 지역 소멸이 겹치며 작은 학교의 위기는 이미 현실이 됐습니다.

교육부는 2030년이면 신입생이 한 명도 없는 학교가 지금보다 60% 가까이 늘 것으로 보고 있습니다.

지역 소멸로 학교가 사라지고, 학교의 소멸이 지역 기피를 부르는 악순환이 이어지는 상황.

작은 학교 문제는 이제 존폐 논쟁을 넘어, 아이들의 교육권을 어떻게 지킬 것인가의 문제로 다가오고 있습니다.

EBS뉴스 진태희입니다.