▲ 김진근 포항시 신활력플러스사업추진단 단장.


백발의 공무원이 퇴직 후에도 농촌 현장을 누비며 지역 농업 발전에 헌신하고 있어 주목받고 있다. 주인공은 포항시 신활력플러스사업추진단을 이끄는 김진근(67) 단장이다.
포항시 북구 흥해읍 농업인교육복지관에서 만난 김 단장은 41년간의 농촌지도직 공무원 생활을 마친 뒤에도 농가 소득 증대와 농촌 활성화를 위해 분주한 나날을 보내고 있다. 그의 농촌 사랑은 어린 시절 경험에서 비롯됐다.
1959년 경북 성주에서 태어난 김 단장은 야마토통기계 건강상 이유로 귀농한 아버지와 함께 고된 농사일을 직접 체험하며 성장했다. 농촌을 벗어나고 싶었던 그는 성주에서 초·중학교를 졸업한 뒤 상주농업전문학교로 진학했다. 대학에 가지 않으면 완고한 아버지 밑에서 다시 농사일을 해야 했기 때문이다.
농촌지도직 공무원 시험에 합격하자 아버지는 "어렵게 합격했으니 농촌 생활을 하지 않아도 된다"며 바다이야기비밀코드 허락했다. 김 단장은 군 복무를 마친 1982년 포항 영일군에 발령받았다. 당시 농촌은 소득이 낮고 교통과 통신 등 인프라가 열악한 환경이었다.
농업기술 전파 업무를 수행하며 김 단장은 농민들과 깊은 유대관계를 형성했다. "일한다는 느낌보다 농민들과 함께 부대끼는 것이 재미있었다"고 그는 당시를 회상했다. 기술 전파를 받은 농가의 생산량이 릴짱릴게임 두 배로 늘어나는 성과도 나타났다. 이때 인연을 맺은 농민들과는 지금까지도 삶의 희로애락을 함께 나누는 관계를 유지하고 있다.



▲ 아카데미 기초수강 모습.


김 단장은 4H 운동을 통해 농촌 청년들의 시야를 넓히는 바다이야기2 데 주력했다. 최전성기에는 죽장면을 중심으로 4H 회원이 150여 명에 달했다. 읍면 4H가 군 4H로, 다시 도 4H와 중앙 4H로 확대되면서 농촌 청년들의 교류 범위가 넓어졌다. 그러나 오늘날 포항시 전체 농촌 청년이 40~50명에 불과한 현실은 시대의 변화를 실감케 한다.
'남녀칠세부동석'이라는 당시 시대상을 극복할 만큼 4H 운동은 바다이야기모바일 농촌 근대화의 결실로 평가받는다. 현재 60~70대 농민 대부분이 4H 출신이라고 해도 과언이 아니다.
영일군이 포항시로 통합되던 시기, 농촌에서는 기계화로 청년들이 떠나가고 도시에서는 산업화로 인구가 집중됐다. 김 단장은 농가에 실질적 도움이 될 방안을 고민했다.
농촌진흥청으로부터 일주일에 3시간 가량 받은 미생물 교육을 바탕으로 2009년 미생물 생산 공장을 설립했다. 매주 또는 격주로 약 200곳의 농가가 미생물을 수령해 농업 생산에 활용하고 있다고 그는 밝혔다.
2010~2011년 전국적으로 가축 650만 마리가 피해를 본 구제역 사태는 김 단장에게 농촌 사랑의 또 다른 동기가 됐다. 당시 구제역에 걸린 소 등을 매몰하면서 발생한 악취로 농가에 2차 피해가 발생했는데, 김 단장은 강원대학교에서 개발한 냄새 억제 미생물을 현장에 투입했고, 실제 악취 저감 효과를 거뒀다.



▲ 포스텍 생명과학과 업무협약식 모습.


모든 문제가 해결된 것은 아니다. 부추 재배 농가가 겪는 연작장애는 여전히 풀리지 않은 숙제로 남아 있다. 부추는 4년 경작 후 토양을 갈아엎고 다시 심어야 하지만, 소작농이 대부분인 현실에서 새 흙을 투입하는 비용 부담이 크다. 김 단장은 "기술만으로 해결할 수 없는 구조적 문제도 많다"며 "농업 정책이 현장의 조건을 더 세밀하게 반영할 필요가 있다"고 말했다.
김 단장이 그리는 농촌의 미래는 생산에만 머물지 않는다. 그는 도시민이 다시 찾는 농촌을 만들기 위해 예술문화 공간 조성과 이를 중심으로 한 식당, 상권 형성 같은 파생산업 육성에도 힘을 쏟고 있다.



▲ 제1차 한·러 지방협력 포럼.


김진근 단장은 "삶이 힘들 때마다 마태복음 11장 28절 '수고하고 무거운 짐 진 자들아 다 내게로 오라 내가 너희를 쉬게 하리라'는 구절을 떠올렸다"며 "농업도 이제 변곡점에 와 있다. 단순 생산을 넘어 고품질 3차 산업으로 진입할 수 있도록 정책적 지원이 필요하다"고 말했다.
퇴직 이후에도 농촌 현장을 떠나지 않는 이유에 대해 그는 "농촌은 여전히 사람이 살아가는 공간이다. 그 곁에 누군가는 남아 있어야 한다"라는 대답으로 정리했다.