이수현 일산승마 마음치유&트레이닝센터 대표가 입양한 말 '백설이'와 산책하고 있다. 고은경 기자


지난달 15일, 경기 고양시 일산서구의 일산승마 마음치유&트레이닝센터. 이곳에는 2024년 10월 충남 공주시의 '폐마목장'에서 갈비뼈가 드러난 채 구조된 제주마 '백설이'(21세 추정·암컷)가 지내고 있다. 폐마목장으로 불린 불법 축사에서는 퇴역 경주마와 승용마 10여 마리가 굶주린 채 방치돼 있었고 8마리는 사체로 발견됐다. 동물단체들은 살아남은 말들을 구조한 뒤 입양처를 수소문해 승마센터 등에 입양을 야마토게임장 보냈다.
"다들 입양을 반대했습니다. 곧 죽을 거라는 우려도 많았어요." 이수현 일산승마 마음치유&트레이닝센터 대표도 백설이 입양을 결정하는 게 쉽지만은 않았다고 했다. 하지만 백설이를 데려가겠다던 이가 입양을 번복하고, "이곳이 아니면 갈 데가 없다"는 단체와 시민들의 요청에 백설이를 받아들였다.

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풀을 먹고 있는 백설이. 고은경 기자


이 대표는 "말차에서 내리자마자 사시나무 떨듯 떨고 있었다"며 "죽으러 가는 줄로 알았던 것 같다"고 백설이와의 첫 만남을 떠올렸다. 그런데 백설이는 마장을 한 바퀴 돈 뒤 갑자기 바닥에 눕더니 그의 무릎에 기댔다. 릴게임바다신2 그는 "무릎에 머리를 얹고 햇살을 쬐었다"며 "백설이가 자기가 살아갈 곳이라는 걸 느낀 것 같았다"고 설명했다.
백설이는 현재 간식을 가려 먹을 정도로 건강을 회복했고 앙상했던 몸에도 제법 살이 붙었다. 백설이가 어떻게 폐마목장까지 가게 됐는지는 여전히 알 수가 없다. 이 대표는 "경주마가 아닌 승용마는 물론, 경주마 출신이라도 은퇴하면 야마토무료게임 기록이 남지 않는다"며 말의 이력을 추적할 수 없는 현실을 지적했다. 그는 "예방 접종 기록이라도 있어야 마주가 바뀌어도 관리가 된다"며 "지금은 달리지 않는 말에 대한 관리 체계가 전혀 없다"고 꼬집었다.

퇴역마와 일반 말은 법적 사각지대 놓여



바다이야기오리지널 충남 공주시 폐마목장에서 방치된 채 발견됐다. 현재 새 보호자를 찾은 퇴역 경주마 한양은산삼. 비글구조네트워크 제공


올해는 강한 에너지와 역동성을 상징한다는 '붉은 말의 해'다. 유통업계는 말의 상징성을 앞세운 마케팅에 한창이지만 말이 실제로 처한 현실은 크게 달라지지 않았다. 2일 말산업정보포털 호스피아에 따르면 지난해 서울과 부산에서 퇴역한 경주마는 총 1,156마리에 달한다. 이 가운데 545마리는 승용용, 168마리는 번식용, 104마리는 기타 용도였다. 폐사한 말은 277마리에 달했다.
경주마는 현역 시절 이동이나 질병 치료 기록이 의무화돼 있지만 퇴역마와 경주용이 아닌 일반 말들의 정보 등록은 의무가 아니어서 사각지대에 놓여 있다. 경주마 역시 학대의 그늘에서 자유로울 수 없다. 동물연구변호사단체 피앤알(PNR)은 이 같은 학대가 훈련부터 출전·퇴역에 이르는 경마 산업 전반에서 나타나는 구조적 문제라고 지적했다.
예컨대 훈련 과정에서는 보험금 수령을 위해 고의적으로 상해를 입히거나, 말의 몸 상태를 고려하지 않은 가혹한 훈련, 발주대(경주를 시작하는 출발대)에 들어가게 하려고 말이 울음을 터뜨릴 정도로 채찍질하거나 굶기는 사례가 적발됐다. 출전 과정에서는 휴식이나 먹이를 주지 않고 재출전시키기도 하며 퇴역 이후에는 부상당한 말을 보험 처리한 뒤 안락사시키거나 소각·말고기로 유통하는 사례가 법 위반으로 지적됐다.

체험용 당나귀도 혹한 속 방치



본지 기자가 당나귀 '뿌리'를 쓰다듬자 뿌리가 머리를 기대고 있다. 일산승마 마음치유&트레이닝센터 제공


일산승마 마음치유&트레이닝센터에는 구조해 온 말뿐 아니라 당나귀인 '뿌리'도 있다. 당나귀는 보통 체험용으로 쓰인다. 뿌리는 2024년 겨울, 경기 안산시의 한 공터에서 혹한 속에 방치된 채 구조됐다. 뿌리는 제골염(발굽 화농증)과 제엽염(발굽 내부 조직인 제엽에 생기는 염증 질병)을 앓고 있었지만 어떤 치료도 받지 못했다.
동물보호단체 동물자유연대가 소유주에 연락한 결과, "당나귀를 팔 의향은 있지만 그게 아니면 그냥 도축시키겠다"는 답변을 들었다. 단체는 동물보호법 제10조 제2항 4호를 적용해 혹한 속 방치는 동물학대에 해당한다는 점을 들어 격리 조치한 뒤 소유권 포기를 받고, 센터에 위탁해 보호하고 있다. 소유주는 동물보호법 위반 혐의로 고발돼 벌금 100만 원의 약식명령을 받았다.



마방에서 쉬고 있는 뿌리. 발굽이 다쳐 신발을 신고 있다. 고은경 기자


이 대표는 "치료를 하려고 다가가면 뿌리는 뒷발로 차고, 물고, 도망가 힘들었다"며 "6개월이 넘는 치료와 훈련 끝에 뿌리는 이제 사람의 손길을 기다린다"고 말했다. 안아주면 눈물을 흘리기도 했다고 한다.
이 사건의 의미는 작지 않다. 가축으로 분류되는 농장동물에 대해 동물보호법을 적용해 격리 조치와 소유권 포기를 이끌어낸 드문 사례이기 때문이다. 강재원 동물자유연대 활동가는 "동물보호법 제10조 제4항 제2호에는 '방치로 인한 상해'를 학대로 규정하면서도, 그 적용 범위를 사실상 반려동물로 한정하고 있다"며 "다른 동물도 보호할 수 있도록 동물보호법 개정이 필요하다"고 강조했다.

말 용도 다양화하고, 과다 번식 관리해야



2024년 10월 충남 공주시 말 농장에서 갈비뼈가 불거질 정도로 야윈 말의 모습. 비글구조네트워크 제공


이처럼 말과 당나귀가 법적 사각지대에 놓여 있는 동안 이들의 삶은 '이용 가치'에 따라 결정되고 있다. 사람을 태우지 못하면, 달리지 못하면, 짐을 나르지 못하면 존재 이유를 잃는다. 전문가들은 더 많은 말들이 갈 곳을 찾을 수 있도록 용도 다각화가 필요하다고 말한다. 이 대표는 "말을 타지 않아도, 함께 걷고 안으며 시간을 보낼 수 있다"며 "달리지 않아도, 일을 하지 못해도 이들에게 '괜찮은' 삶을 허락해 주면 좋겠다"고 말했다. 말에게 필요한 것은 달리지 않아도 살아갈 수 있는 시간과 공간이라는 얘기다.
나아가 경주마의 과다 번식도 관리할 필요가 있다. 박주연 피앤알 이사(변호사)는 "경주마의 현역 주기가 지나치게 짧다는 지적이 있다"며 "이로 인해 더 어린 경주마들이 과다 생산되고, 많은 퇴역마가 관리 사각지대로 빠지는 악순환이 반복되고 있다"고 지적했다. 박 이사는 "현역 주기를 더 길게 이어갈 수 있는 방안을 모색해야 한다"며 "이때 훈련과 경주 과정에서 벌어지는 학대 행위와 복지를 침해하는 일은 없어야 한다"고 덧붙였다.
고은경 동물복지 전문기자 scoopkoh@hankookilbo.com