서울 종로구 국립민속박물관 '말들이 많네' 전시장에 상여를 장식하는 나무인형 '꼭두'가 말을 탄 모습으로 전시돼 있다. 국립민속박물관 제공


말은 인류의 역사와 함께한 오랜 반려동물이자 증기기관 등장 이전까지 가장 빠른 교통수단이었다. 이제는 자동차가 완전히 대체했지만, 그런 차량의 힘을 측정하는 단위로 한동안 마력(馬力)이 쓰였다. 힘이 강하고 길들이기 까다롭지만 성격이 유순해 사람에게 어리광을 부리는 면모도 있다. 이제는 일상과 떨어져 승마 체험이나 경마장에서나 만날 수 있는 존재지만, 역동적 에너지를 품은 희망의 상징으로서 달리는 말의 이미지 바다이야기고래출현 는 누구에게나 뚜렷하다.
말띠 해인 2026년을 맞아, 말을 주인공으로 한 전시가 잇달아 열리고 있다. 국립민속박물관의 '말馬들이 많네'는 2002년부터 매년 초마다 박물관이 개최해 온 '띠 전시'다. 예로부터 지금까지 한국과 해외 문화에서 말이 어떤 면모로 등장했고 여전히 등장하고 있는지를 한 자리에서 압축해 보여준다.
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십이지신 중 말을 뜻하는 '오신' 그림(왼쪽 사진)과 무속신앙 속 백마장군도. 국립민속박물관 제공


이 전시에 따르면 전근대의 말은 이승과 저승을 오갈 수 있는 신성한 존재로 여겨졌다. 무속신앙의 사신도, 불교의 시왕도에도 말이 등 릴박스 장한다. 조선시대부터 오늘날에 이르기까지 꽃상여를 장식하기 위해 쓰였던 나무인형 '꼭두'도 상당수가 말을 탔다. 망자에게 길을 안내하거나 보호하는 역할을 맡고 있는 것으로 해석된다. 꼭두 중엔 무서운 형상도 있지만 친근한 형상도 있다. 하도겸 국립민속박물관 학예연구사는 "일부 꼭두는 어린이들의 장난감으로도 쓰인 것으로 보인다"면서 "놀이와 신앙의 기능을 두 황금성릴게임 루 갖춘 셈"이라고 했다.
말은 인간의 동반자이자 전쟁 수단으로서 국력의 상징이었다. 전통적으로 말을 기르는 지식도 중요했기에, 조선은 고려와 중국의 마의학을 각각 집대성한 '마의방'과 '마의학대전'을 펴냈다. 문인들도 말을 그림 소재로 삼았다. 현재 심사정(1707∼1769)이 그린 '유마도'는 드러누운 말을 마치 어리광부리는 아이처럼 바다이야기pc버전다운 친근하게 묘사해 눈길을 끈다. 동양 말 중 가장 유명해 '문화 아이콘'이 된 적토마가 등장한 '삼국지연의도' 10폭 병풍도 이번 전시에서 볼 수 있다.
신성하고 강인하면서도 친근한 말의 이미지는 오늘날까지 이어진다. 이육사는 시 '광야'에서 '백마 타고 오는 초인'을 노래했고, 고구려 무용총 수렵도 속의 말은 1988년 서울올림픽 포스터에 등장한다. 전시의 말미엔 말의 갈기(말총)로 만든 갓·망건·탕건과 붓(마모필)을 제작하는 모습이 마두금 연주자 김연준의 연주와 어우러져 상영된다. 이 전시는 3월 2일까지다.



가야 말 갑옷 재현품. 국가유산청 제공





경주 쪽샘지구 44호분에서 출토된 '비단벌레 장식 말다래'를 기반으로 복원한 재현품. 국가유산청 제공


국가유산청이 25일까지 서울 중구 '신세계 더 헤리티지'에서 개최하는 '말, 영원의 질주'는 말을 묘사했거나 말에 쓰인 고대 유물의 재현품을 전시하고 있다. 신라의 말 모양 토우(흙인형)와 말 모습이 조각된 토기, '철의 왕국' 가야에서 만든 마갑 등이다. 경주 쪽샘44호분에서 발견된 화려한 비단벌레 장식 말다래의 재현품은 고대에 말이 매우 귀한 자산이자 고위층만 탈 수 있는 권위의 상징임을 보여준다.
말을 소재로 삼은 현대미술 전시도 여럿 진행 중이다. 서울 종로구 갤러리그림손은 진채연구소 작가 84명이 그린 말 소재 그림을 19일까지 전시하고, 강남구 갤러리세인은 작가 14명의 말 소재 회화·사진·조각을 소개하는 '말 달리자 K아트'를 16일까지 연다.
인현우 기자 inhyw@hankookilbo.com